Эпоха борьбы греческих городов-государств (полисов) за свою свободу и независимость против Персии была важнейшим периодом в истории Древней Греции и поворотным этапом в её судьбе, предопределившим её дальнейший расцвет.
В VI веке до н. э. Персидская держава династии Ахеменидов подчинила своей власти огромные территории и множество народов их населявших. Она была самым крупным и сильным государством того времени.
После победы персов в войне против лидийского царства в 546 г., встал вопрос о судьбе греческих городов малоазийского побережья Эгейского моря – Ионии. Они признавали над собой власть лидийского царя Крёза и платили ему небольшую дань. Готовы были платить такую же дань и персам, после того как те завоевали Лидию. Но персы потребовали более жёстких условий подчинения на том основании, что ионийские греки не помогали им в войне с Лидией.
В 499 г. это привело к восстанию ионийских греческих городов, главным из которых был Милет, причём Афины и ряд других греческих полисов из-за переделов Ионии оказали ионийским грекам военную помощь. Персы жестоко подавили ионийское восстание, обратив побеждённых милетцев в рабство. Мужчин убивали, девушек отправляли в гаремы. Остальные ионийские города были обложены тяжёлой данью.
Из страха перед несокрушимостью персов многие другие греческие полисы добровольно и без сопротивления признавали над собой их власть. Другие полисы старались сохранять нейтралитет. Решение сопротивляться приняли не многие города-государства. Самыми крупными и сильными среди тех, кто не покорился, были Спарта и Афины.
В 492 г. персидский царь Дарий снарядил новый огромный флот для завоевания непокорных городов, но почти все корабли были уничтожены бурей у мыса Афон. В 490 г. персы высадили десант у местечка под названием Марафон, вблизи Афин, но были разбиты там войском афинян под командованием полководца Мильтиада, ионийского грека, участвовавшего в ионийском восстании.
Предполагая неизбежность новых нападений персов, вождь афинских демократов Фемистокл настоял на выделении средств для строительства военных кораблей.
Битва спартанцев и персов
В 486 г. после смерти Дария на престоле Персии его сменил сын Ксеркс, который в 480 г. сам отправился в поход против греков во главе огромного войска. В тесном Фермопильском проходе, между Эгейским морем и скалами, несметную персидскую армию (по оценкам историков от 100 до 300 тысяч) встретил отряд из 400 спартанцев и нескольких сотен воинов из союзных им полисов. Они задержали захватчиков на несколько дней, но в итоге персы обошли их с тыла и уничтожили.
При приближении персов к Афинам, их население эвакуировалось на остров Эгину и полуостров Пелопоннес. Персы сожгли Афины дотла. Персидский флот состоял преимущественно из кораблей финикийцев. Он окружил флот афинян с двух концов пролива у острова Саламин, и там произошло решающее морское сражение. Афиняне полностью разгромили персидско-финикийский флот, пользуясь своим мастерством и знанием местности. После этого Ксеркс, опасаясь, что флот греков отрежет его от Персии, вернулся на родину, поручив командование войсками своему сатрапу Мардонию.
Битва при Платеи
В 479 г. у города Платеи стотысячная армия греков разбила и сухопутную армию агрессоров. Мардоний погиб в сражении. В тот же день греки победили персов в морской битве у острова Самос. С этого момента в войне наступил решительный перелом в пользу греков, но военные действия продолжалась ещё долго. Окончательный мир с персами афиняне заключили в 449 г. после своей очередной морской победы у острова Кипр. Афиняне поспешили заключить мир с персами, опасаясь войны со Спартой.
Отстояв свою независимость в борьбе против сильной и могущественной Персидской державы, разрозненные греческие города-государства вступили в период своего расцвета.